Une série de promenades étymologiques à travers les neufs langues officielles de l'Europe et quelques 3000 mots. Une introduction simple et amusante à l'étymologie et un regard original sur notre passé commun.

S'en tenant aux "divers projets fondateurs" qui ont animé la recherche d'une langue parfaite, U. Eco fait une analyse précise des deux tentations que connurent les grammairiens et les philosophes, l'une incitant à remonter le temps vers une langue originelle et utopique, l'autre, plus réaliste, consistant à construire de toutes pièces une langue artificielle, certes, mais raisonnable.