L'évolution a créé une multitude d'êtres vivants, pour notre plus grand bonheur. La nature est tellement bien faite que certains voudraient y voir un ordre supérieur. Rien n'est plus faux ! L'évolution n'a aucune direction, et si l'on s'y intéresse de plus près, on pourrait même dire qu'elle change sans arrêt d'avis ! Constatons-le en suivant l'histoire de la conquête du milieu terrestre.

Le chat moderne est très apprécié pour sa compagnie. Il fut un auxiliaire précieux dans la lutte contre les rongeurs qui menaçaient les stocks de céréales. Des découvertes archéologiques et des analyses génétiques récentes confirment que le lien étroit entre l'homme et le chat dure depuis 10 000 ans.

De nouveaux fossiles et des analyses génétiques révèlent l'évolution des chauves-souris et mettraient fin à un long débat sur les origines du vol et de l'écholocalisation.

L'analyse des pigments visuels des primates montre que la vision des couleurs a évolué d'une façon inhabituelle et que le cerveau s'est adapaté rapidement à des changements sensoriels.

Le temps laisse aussi son empreinte dans les molécules du vivant. Les biologistes exploitent ce phénomène, nommé horloge moléculaire, pour remonter le cours de l'évolution des organismes.

L'arbre de l'évolution porte des branches qui se ramifient au fil du temps. Mais pas seulement : par un mécanisme dit d'évolution par fusion, certaines branches fusionnent parfois avant de diverger a nouveau.

Nos lointains ancêtres auraient été dotés d'un proto-oeil qui captait la lumière, mais ne permettait pas de voir. Ensuite, l'oeil a acquis des caractéristiques qui lui ont conféré la vision. Cette évolution aurait été très rapide : à peine 100 millions d'années.

Grâce à une organisation sociale élaborée et à une fécondité soutenue, le lion a conquis presque tous les continents. Sa première sortie d'Afrique date de plusieurs centaines de milliers d'années.

Les sauropodes, ces dinosaures géants au long cou et aux pieds éléphantesques, passaient pour inadaptés. Ils ont pourtant vécu et se sont diversifiés partout sur la planète pendant plus de 150 millions d'années. Un succès évolutif titanesque...

Les manchots ne peuvent voler, mais ils sont d'excellents nageurs et plongeurs. On cherche à savoir comment ils ont développé de telles caractéristiques et comment certains se sont adaptés aux froids extrêmes. Des fossiles récemment découverts permettent de reconstituer leur évolution, révélant que certains traits se sont développés sous un climat chaud. Bien qu'ils aient survécu à 60 millions d'années de changements climatiques, les manchots risquent de succomber au réchauffement actuel.

Espèce menacée vivant dans les profondeurs marines, le coelacanthe est un poisson apparenté aux vertébrés terrestres et encore mal connu. Une équipe de plongeurs a réussi à l'observer dans son milieu naturel.

Les humains et leurs ancêtres ont perdu depuis longtemps la capacité de respirer dans l'eau. Mais pourrions-nous retourner vivre un jour en milieu aquatique ?