Dans les sociétés modernes, affirme Marcel Gauchet, les hommes ne s'en remettent plus qu'à eux-mêmes. Pourtant, la question de la croyance en un au-delà demeure pleine et entière.

Ils sont jeunes et de confessions différentes, mais tous ont choisi d'épouser la voie spirituelle. Pourquoi sont-ils devenu imam, rabin, pasteur, nonne bouddhiste ou frère carme ?

Si "la modernité" devait se traduire par l'essor de la raison au détriment des croyances religieuses, par la grande victoire de l'individualisme à l'encontre des institutions incarnant des normes transcendant les consciences individuelles, alors cette étape se trouve aujourd'hui révolue. Certes l'Eglise n'est plus ce qu'elle était mais son déclin n'a pas entraîné celui des croyances.

Le besoin de croire n'a pas disparu - au contraire peut-être - mais il s'alimente de moins en moins aux croyances religieuses institutionnalisées.

Pierre Bréchon montre que, en dépit de particularités religieuses nationales, certaines tendances communes à tous les pays se dégagent des enquêtes internationales, qui résultent très largemennt du renouvellement des générations et subsistent à mesure que les gens vieillissent.