Arthur Girault, professeur de droit et doyen de la faculté de droit de Poitiers de 1923 à 1931, publie en 1895 la première édition de ses ″Principes de colonisation et de législation coloniale″. L'étonnante destinée éditoriale d'un livre, qui connaîtra cinq éditions en moins d'un demi-siècle et servira à la formation de milliers d'administrateurs coloniaux, justifie l'intérêt qui peut être porté, aujourdhui encore, aux conceptions que l'auteur développe. L'article traite exclusivement de la partie introductive d'un ouvrage qui se déclinera progressivement en cinq tomes.