Homme complexe, prudent et tenace, stratège habile en renversements inattendus, Clovis (0465-0511) eut une vision de l'avenir nourrie par sa foi personnelle. Mais il ne fit qu'ébaucher cette unité dans la diversité, cette fusion des Germaniques et des Romains qui se termina au 8e siècle. Nonobstant la lenteur des phénomènes de transformations mentales et sociales, il put cependant, avec Clotilde surtout, poser les fondations d'un organisme politique romain et chrétien.

Les Trois Gaules, nom de l'ancienne Gallia Comata à l'époque romaine, couvraient la plus grande partie de la France actuelle (moins la Provence et la basse vallée du Rhône), de la Belgique, et de la Hollande, ainsi que la frange ouest de l'Allemagne et de la Suisse. Durant les 120 ans qui vont de la conquête césarienne à la mort de Néron, elles ont vu leurs villes, les unes anciennes, les autres nouvellement fondées, s'engager dans un essor général et dans une romanisation en profondeur. Le développement de ces villes - soixante-six - au sens antique du terme (uniquement des capitales de cités ou des colonies), s'inscrit étroitement dans un contexte historique et administratif issu de l'organisation du territoire par César, Auguste et Tibère. Leur localisation répond à un ensemble de critères, parmi lesquels figurent une position centrale dans leur cité, la proximité de cours d'eau et de routes, la présence de sanctuaires et parfois des facteurs militaires. Dans cet essor urbain et ce processus de romanisation, ce sont les Gaulois eux-mêmes qui ont tenu le rôle principal. Tout en se référant à des modèles méditerranéens, ils ont fait preuve d'une grande souplesse dans l'adaptation au terrain. Ils ont adopté un catalogue de formes, de volumes et de décors en grande partie romain, mais ont su conserver néanmoins pour ces villes une grande place à la personnalité gauloise. A partir de données archéologiques, mais aussi de sources antiques dont beaucoup n'avaient pas encore été suffisamment exploitées, le livre apporte de nombreux éléments nouveaux sur les premiers temps de villes dont beaucoup sont devenues aujourd'hui des chefs-lieux de départements, de régions ou d'Etats.