De toutes les forces de la physique, la gravité est celle qui nous est la plus familière - la seule dont nous ressentons les effets. La première aussi, que les physiciens ont formalisé, notamment Newton, au XVIIe siècle. Puis la théorie newtonienne a été étendue par la relativité générale d'Einstein, maintes fois vérifiée dans le système solaire. Et pourtant, des problèmes subsistent avec la gravitation, à l'échelle microscopique comme à celle de l'infiniment grand.

La conception radicalement nouvelle de la gravitation que vient de proposer un chercheur néerlandais tonne comme un coup de tonnerre dans la physique théorique : elle rompt avec tout ce qui a été imaginé depuis 350 ans ! La force qui fait tomber les pommes ne serait-elle qu'un mirage ? Voilà de quoi ranimer le vieux débat houleux sur le rapport entre la physique et la réalité.

La constante fondamentale de la gravitation, celle qui explique la chute des pommes et la ronde des astres, souffre d'une grosse imprécision. Pour mieux la définir, les expérimentateurs accomplissent des prouesses, tandis que les théoriciens n'en finissent pas de réfléchir aux enjeux qu'elle représente.

Elle est partout. Elle agit d'un bout à l'autre de l'Univers. Elle crée les étoiles et fait tourner les astres. Elle nous donne notre atmosphère et fait couler l'eau de la vie. On lui doit tant et tant ! Pas étonnant que les plus grands génies aient cherché à percer son secret.