L'idée d'un changement climatique, causé par l'homme ou par des facteurs naturels, s'est imposée peu à peu, au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. La climatologie historique a émergé, dès cette époque, pour l'étudier grâce à un regard rétrospectif sur les registres météorologiques, les sources historiques, les végétations anciennes et l'évolution des fleuves et des glaciers. Dès 1671, Robert Boyle recommande d'observer le temps pour étudier l'action humaine sur le climat.