«Je suis parti, en historien, sur les traces des grands-parents que je n'ai pas eus. Leur vie s'achève longtemps avant que la mienne ne commence : Matès et Idesa Jablonka sont autant mes proches que de parfaits étrangers. Ils ne sont pas célèbres. Pourchassés comme communistes en Pologne, étrangers illégaux en France, Juifs sous le régime de Vichy, ils ont vécu toute leur vie dans la clandestinité. Ils ont été emportés par les tragédies du XXe siècle : le stalinisme, la Seconde Guerre mondiale, la destruction du judaïsme européen. Pour écrire ce livre, j'ai exploré une vingtaine de dépôts d'archives et rencontré de nombreux témoins dans le monde entier. J'ai cherché non pas à être objectif - car nous sommes rivés au présent, enfermés en nous-mêmes -, mais radicalement honnête. Cette quête de vérité a fait naître une littérature qui satisfait aux exigences de la méthode.»

Cet essai reconstitue à partir d'entretiens et de documents d'époque (correspondances privées, journaux intimes, documents administratifs, etc.), les conditions de vie des Juifs en France pendant l'Occupation : prise en compte des disparités politiques, sociales et régionales, analyse des réactions face aux persécutions et des rapports avec les organisations juives.

L'auteur a enquêté sur la figure controversée de Kaddour Benghabrit, fondateur et recteur de la Mosquée de Paris de 1926 à 1954 et qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, aurait sauvé des Juifs. Il estime que ce personnage pourrait être le premier Arabe à mériter la distinction de Juste parmi les nations.