La tonte de milliers de femmes soupçonnées de «collaboration horizontale» avec l'ennemi est un phénomène qui a longtemps filé entre les doigts des historiens professionnels. Partant de cet embarras, l'auteur tente de saisir ces violences comme un phénomène «total» dont chaque facette ne s'éclaire qu'au prix de la mobilisation des savoirs et d'hypothèses infiniment variés. Le développement tardif, mais désormais bien ancré, en France, des études de genres souligne l'intérêt de la réédition de ce livre paru la première fois en 1992.

A partir de témoignages, l'étude permet de comprendre le sens symbolique du phénomène des tontes, généralisé à l'ensemble de l'hexagone à la Libération. Ce document rend compte de l'horreur du châtiment. Il décrit l'humiliation et la difficile réinsertion des victimes.

Récits d'une dizaine de femmes qui reviennent de déportation et qui découvrent une société où elles ne sont pas toujours reçues à bras ouverts. Après avoir survécu au système concentrationnaire, elles doivent faire face à un monde incompréhensible et hermétique qui les a, pour certaines, déjà enterrées ou qui les accuse d'avoir été des collaboratrices.

Avec la Libération, vint "l'heure des règlements de comptes" parfois sommaires, parfois injustes. Parmi eux, les tontes de femmes. A. Brossat s'est intéressé à ce "carnaval moche" qu'il analyse comme un rite qui trouve sa place au centre du tableau des combats et festivités.

A l'aide de portraits de femmes inconnues ou célèbres cet ouvrage illustre la place occupée par les femmes dans le monde durant la Seconde Guerre mondiale. Il retrace leur vie quotidienne (les deuils, les massacres, les exodes...), leur participation à l'effort de guerre avec le travail à l'usine ou dans les dépôts, leur combat dans l'armée ou la Résistance et leur retour au foyer à la Libération.

16 août 1944. Robert Capa, qui suit l'armée américaine en route vers Paris, passe à Chartres et fixe sur la pellicule une scène de rue : une femme tondue, un enfant dans les bras, marche, avec à ses côtés un homme. Ils sont entourés par la foule. Certains visages rient, d'autres sont fermés. Les auteurs enquêtent pour reconstituer le drame et ses intervenants.