Relate l'histoire de 218 militaires français qui s'évadèrent de l'Allemagne vers l'URSS en juin 1940 et dont la majorité rallia de Gaulle en 1941. Se fonde sur le témoignage de l'auteur et sur des documents redécouverts ou enfin accessibles, comme les archives soviétiques. A travers cette aventure collective, on découvre une forme singulière du patriotisme français à cette époque.

La présente réédition (dans une traduction nouvelle) de ce classique absolu de l'aventure vécue est due à l'initiative de Nicolas Bouvier - qui n'aura pas eu le temps de l'accompagner jusqu'à son terme. «Ce n'est pas de la littérature, tenait-il à préciser, c'est peut-être mieux que ça... Certains livres sont assez forts pour se passer des secours du style.» Hiver 1941. Une petite troupe de bagnards s'évade d'un camp russe situé tout près du Cercle polaire. Ils ne connaissent pas grand-chose à la géographie. Ils songent «simplement» à gagner à pied l'Inde anglaise : le soleil, pensent-ils, leur indiquera au moins la direction du sud. Aucun d'eux n'est capable, sur les milliers de kilomètres qu'il leur faut parcourir - ils y mettront deux ans -, de situer le désert de Gobi... que plusieurs réussiront pourtant à franchir sans provision d'eau. L'innocence, parfois, est la meilleure alliée du courage...

L’auteur, Josef Martin Bauer, affirma avoir interviewé le véritable évadé en 1955, ce dernier souhaitant conserver l'anonymat par peur de représailles. C'est pourquoi Bauer donna le nom de « Clemens Forell » à son personnage, dont le nom véritable était Cornelius Rost...o weit die Füße tragen fut un succès de librairie, traduit en plusieurs langues. Une série télévisée produite en 1959 en Allemagne connut également un grand succès. En 2001, l'histoire de « Clemens Forell » fut le sujet d’un film, réalisé par Hardy Martins, dans lequel fut rajouté un duel entre Forell et un officier soviétique lancé à sa poursuite. Le film se termine par un spectaculaire affrontement sur un pont, à la frontière iranienne. Des journalistes tentèrent de retrouver le véritable évadé, qui décéda en 1983, mais ne voulut jamais paraître au grand jour par peur de représailles du KGB. Des recherches étendues, condensées en 2010 par le journaliste Arthur Dittlmann dans une émission de trois heures pour la radio bavaroise1, ont jeté de sérieux doutes sur l'authenticité des évènements racontés par Rost. Par exemple, il avait été libéré d'un camp russe de prisonniers de guerre le 28 octobre 1947, soit environ deux ans avant sa prétendue évasion de 1949-19522. in : Wikipédia, consulté le 2013-10-10

Récit d'un prêtre américain capturé pendant la Seconde Guerre mondiale par l'armée russe, accusé d'être un espion du Vatican et qui passa 23 ans dans les prisons et les camps de travail de Sibérie. Il montre comment, uniquement par sa foi profonde et son abandon total à la volonté de Dieu, il a réussi à survivre à cette épreuve, la contemplation spirituelle lui procurant une sérénité intérieure. ©Electre 2016

Ce récit est un témoignage sur la captivité, l'esprit de survie et le besoin de liberté. Salvomir Rawicz, avec des autres co-détenus, parvient à s'échapper du camp de travail en Sibérie où il a été expédié en 1942. Ensemble, ils traversent la Sibérie, le désert de Gobi, le Tibet, parcourant en deux ans des milliers de kilomètres en vivant des moments d'amitié et d'entraide.