"La richesse est la chose la plus incertaine du monde" affirmait le poète grec Ménandre au IVe siècle avant J. -C. Pour autant, cela fait des siècles que l'homme s'efforce de la mesurer et des lustres qu'il le fait à partir d'indicateurs quasi exclusivement monétaires et économiques, à l'instar du produit intérieur brut (le PIB).

Prenant comme exemple cinq pays d'Europe, représentatifs des différents modèles de protection sociale, l'auteur analyse la façon dont la crise financière et les mesures de relance ou d'austérité, qui l'ont accompagnée, ont modifié les modalités de leur financement, avec des effets régressifs. Il démontre que, à court et moyen terme, les systèmes par cotisations ont des finances plus stables que ceux financés par l'impôt.