Le cinéma s'est montré capable de réfléchir sur soi depuis ses tout débuts. Les films autoréflexifs remplissent plusieurs fonctions. Pour Robert Stam, ils peuvent « explorer le milieu du cinéma ; dévoiler les processus de production d'un film, directement ou par analogie ; et/ou exhiber leur artifice en attirant l'attention sur les techniques de tournage » (Stam 1992).