Le système politique saoudien se fonde sur un partenariat conclu au XVIIIe siècle entre princes et oulémas partisans de l'islam dit wahhabite. De son maintien dépend la légitimité religieuse de la famille régnante. Or, dans la seconde moitié du XXe siècle, des tensions sans précédent se sont fait jour entre princes et oulémas, émanant notamment d'une nouvelle génération de clercs contestataires. Ces tensions fragilisent le pouvoir de la famille régnante, en dépit des efforts de cette dernière pour dépolitiser l'islam saoudien.