L'écrivain J. Lorrain s'est d'abord fait connaître par le journalisme. De 1895 à 1905, il fait les chroniques en tête du Journal, l'un des principaux organes parisiens. Dès lors, il se trouve au coeur de la vie de la capitale et devient le miroir de son époque. Son oeuvre littéraire va peu à peu l'imposer comme un des écrivains phare de la décadence.

« Je meurs de ce qui vous fait vivre, de révolte et de haine… Je meurs de n’avoir été qu’une femme alors que brûlait en moi une pensée virile et ardente, je meurs d’avoir été une réfractaire. » C’est avec ces mots forts, lancés comme un cri de détresse, que Caroline Rémy (1855-1929) - qui prendra comme nom de plume Séverine - se présente à Jules Vallès (1832-1885) qu’elle a rencontré à Bruxelles un jour de 1880. Lui, le vieil insurgé, le héros de la Commune de Paris, le proscrit, l’écrivain pourfendeur de l’ordre bourgeois ; elle, la jeune femme en rupture de ban, mariée trop jeune et trop vite à un mari brutal, en quête d’émancipation, d’idéal de justice et d’égalité sociale. Une étincelle se produit qui fusionne ces deux êtres ; il est le père dont elle a rêvé, elle est la fille qu’il n’a pas eue. Il est le maître, elle est l’élève. Coup de foudre ? Non, plutôt adoption mutuelle. Pendant cinq ans, ils vont former l’un des couples les plus étonnants, détonants même, de la France des années 1880 et vont mener ensemble la lutte pour la Sociale. À l’école de Vallès, Séverine se forge « un cœur de citoyenne et un cerveau de citoyen ». À ses côtés, elle découvre la Révolution et elle apprend à voir, à entendre, à méditer sur les misères du peuple. Ils fondent le Cri du peuple, un journal populaire et engagé qui aspire aussi à fédérer tous ces courants rivaux du socialisme plus prompts à se déchirer qu’à s’unir. Ils inventent le journalisme moderne, publient reportages et interviews, enquêtent sur le terrain auprès des classes populaires. Ils sont à la presse ce que Zola est au roman, mais avec en plus l’authenticité et la flamme de ceux qui se battent et qui croient que le grand jour est pour bientôt. Nous avons tous lu la trilogie de Vallès, L’Enfant (1881), le Bachelier (1881) et l’Insurgé (1886), mais nous connaissons moins le militant...

Né sous Louis XVIII (en 1822) et mort à la veille de l'affaire Dreyfus (en 1894), Maxime Du Camp s'intéressa à tous les aspects d'une époque marquée par de nombreuses crises politiques et sociales, de vastes évolutions techniques et de furieuses batailles littéraires. Mille raisons conduisent donc à citer son nom. Il fut l'ami le plus proche de Flaubert, entraînant celui-ci sur les routes de Bretagne et les eaux du Nil. A l'occasion de ce voyage en Egypte, en 1849, il eut l'idée d'utiliser la photographie, alors balbutiante, pour rapporter des images exactes des monuments et publia à son retour le premier livre illustré de "dessins photographiques". Principal animateur de la Revue de Paris, il permit à Baudelaire d'y faire connaître Edgar Poe et à Flaubert d'y publier son premier roman, Madame Bovary. L'histoire retient aussi sa blessure au cours des combats de juin 1848, sa rivalité avec Mérimée pour conquérir le coeur de Valentine Delesset, son amitié avec Mme Sabatier, la belle Présidente, sa participation à l'expédition des Deux-Siciles aux côtés de Garibaldi, ses ouvrages sur Paris, ses Souvenirs littéraires, les polémiques que déclenchèrent sa dénonciation implacable des excès de la Commune Le nom de Maxime Du Camp est ainsi fréquemment évoqué, mais toujours à propos d'un autre sujet et jamais pour lui-même. Un siècle après sa mort, aucun ouvrage ne lui a été consacré et son image en a été souvent grossièrement déformée. En explorant la mine trop peu exploitée que constituent les archives personnelles de Du Camp déposées à la Bibliothèque de l'Institut, en scrutant ses oeuvres, en déchiffrant les passages non publiés de sa correspondance avec Flaubert, Gérard de Senneville révèle un homme tout différent de celui habituellement dépeint. Poussé par une extraordinaire curiosité, Du Camp apparaît comme un précurseur du journalisme d'enquête, de l'histoire contemporaine, des grands reportages.

Fils de tonnelier, autodidacte, Louis Veuillot (1813-1883) est pendant 35 ans la figure de proue du catholicisme ultra-montain en France. Journaliste, polémiste, foncièrement désintéressé, il se convertit à 25 ans au cours d'un voyage à Rome. Entré au quotidien L'Univers, il en devient rédacteur en chef en 1843 et prend la tête du mouvement contre les libéraux catholiques ou anticléricaux. Il soutient l'Empire autoritaire de Napoléon III puis se déchaîne contre lui lors de sa politique d'appui à l'unification italienne (1859). Son journal est interdit en 1860 et ne reparaît qu'en 1867, ce qui lui permet de publier Le parfum de Rome, Les odeurs de Paris, L'illusion libérale... Tenant résolu de l'infaillibilité du Pape, il poursuit de sa vindicte Mgr Dupanloup et Montalembert. Il se retire usé par les combats de L'Univers en 1878.

Journaliste d'opposition sous tous les régimes, personnalité forte et combative, Henri Rochefort (1831-1913) a suscité des passions extrêmes et des jugements violents en raison de son évolution politique. Opposant au second Empire, il fut détesté successivement par les bonapartistes, la droite monarchiste, les républicains «opportunistes», la gauche socialiste... Enfin, il a gêné ses nouveaux amis nationalistes par son anticléricalisme militant et son attachement à la Commune. Les Mémoires qu'il rédige à l'âge de soixante-cinq ans tiennent autant du roman d'aventures que du conte voltairien. Les épisodes se succèdent à un rythme haletant : il se souvient de son adolescence marquée par l'agitation républicaine dans les milieux lycéens sous la monarchie de Juillet ; il raconte ses débuts dans la presse, ses duels, ses procès, son amitié avec Victor Hugo, sa détention en France, sa déportation en Nouvelle-Calédonie, son évasion et son incroyable périple qui le conduit jusqu'en Australie, aux îles Fidji, à Honolulu et en Amérique, d'où il regagne l'Europe. Il brosse une peinture réaliste et souvent féroce des milieux qu'il a fréquentés, des hommes qu'il a rencontrés ; il joue avec les mots, donne vie à ses personnages, allant toujours à l'essentiel tout en retenant le détail pértinent.

4ème de couv. : "Sa patrie ? Le Boulevard. Sa force ? L'esprit polémique. Sa vertu ? L'insolence. Tel Hugo, il aime le peuple mais semblable à Boulanger, il croit à l'autorité. -Contemporain capital-, il fait les belles heures du Figaro et lance l'Intransigeant. Son gousset toujours vide, il s'assied au banquet de la vie et laisse tomber les miettes d'un esprit étincelant. Il déteste Napoléon III, pourfend Gambetta et rédiculise Ferry. Cet homme "épouvantable" est la coqueluche des Parisiens qui l'adorent. Mort en 1913, il incarne à jamais la liberté de l'esprit. Son élégance ? Rompre en visière avec les usagse de la classe politique"...

Jean Lorrain (1855-1906), poète, romancier, journaliste et dandy, fut reconnu par Barbey d'Aurevilly et les Goncourt, dont il était l'admirateur et l'intime. L'histoire de sa vie est une longue suite de duels réglés à la plume.

"L'antijuif en chair et en os", ainsi se définissait Edouard Drumont (1844-1917). Son livre sera un énorme succès de l'édition en 1886. Une biographie qui tente d'élucider la question controversée de la diffusion de l'antisémitisme à la fin du XIXe siècle et, plus largement, d'éclairer la nature et les ressorts du populisme.