Prokofiev prend pour source d'inspiration un roman éponyme, d'amour violent et exalté, riche d'implications métaphoriques, et un auteur phare du symbolisme russe, Brioussov. L'intrigue : Cologne, début du XVIe siècle. Renata vit une liaison mystique et érotique avec l'ange Madiel. Est-il une apparition céleste ? Une figure de possession démoniaque ? Le chevalier Ruprecht tentera de démêler la question. Mais ni lui ni l'Inquisition n'obtiendront de réponse : Renata emportera la clé du mystère sur le bûcher. L'opéra met en exergue modernité et expressionnisme.