Les peintres du XIXe siècle donnent à voir la grandeur et la décadence de l'Empire romain, les temples grecs, la séduction de l'Egypte ancienne, le pourpre, les muscles des gladiateurs, les jeux sanglants du cirque, les orgies de la mélancolie, les empereurs pervers et féroces, leurs morts, les événements historiques, les allégories des dieux de la Grèce, la vie quotidienne, la culture, les terribles derniers jours de Pompeï...