Romancier, critique d'art, révélateur des opprimés, défenseur de Dreyfus, l'immense auteur eut toute sa vie une revanche à prendre sur ses origines.

Emile Zola est l'auteur, au XIXe siècle, des "Rougon-Macquart", vaste cycle composé de vingt romans (parmi lesquels "L'Assommoir", "Nana", "Au bonheur des Dames", "Germinal" ou encore "La Bête humaine"), et vaste saga ou épopée familiale, puisque ces romans retracent l'histoire d'une famille sur cinq générations, à partir des années 1850. Avec les "Rougon-Macquart", Zola s'est imposé comme le grand maître du naturalisme, mot qui désigne, en littérature, un réalisme poussé à l'extrême.