La Perse a depuis longtemps nourri les mythes et attiré les voyageurs téméraires. F. Ramade nous propose de suivre ces trois regards sensibles et curieux, magnifiquement traduits par les photographies d'Alexandre Bailhache, pour découvrir dans ses moindres subtilités une culture injustement oubliée.

En 1900, les membres de la société secrète chinoise du Yihetuan, «Poings de justice et de concorde», surnommés «Boxers», se soulèvent contre la présence étrangère, envahissent les missions catholiques, assiègent les légations étrangères et tuent des prêtres. Les puissances coloniales, présentes en Chine depuis la guerre de l'Opium de 1840, réagissent aussitôt, obligeant l'impératrice douairière Cixi à s'enfuir de Pékin. Voyageur sans pareil autour du monde, Pierre Loti (1850-1923), marin en mission, est témoin de cette répression. Il traverse les campagnes pour se rendre à Pékin où il fait deux séjours en 1900 et en 1901. Au sein de cette «Babel inouïe», il en profite pour découvrir une partie de la Chine jusque-là inconnue de l'Occident. Pour la première fois, ces lieux sacrés, temples, palais, jardins somptueux et énigmatiques, dévoilent leurs secrets. Entre l'horreur de la guerre et la splendeur de l'architecture chinoise, Pierre Loti contemple et admire des trésors longtemps ignorés : le temple du Ciel, la Cité interdite, le temple des Lamas, les fabuleux tombeaux des empereurs de Chine... et constate qu'une civilisation disparaît sous ses yeux.

Le romancier, qui a atteint la maturité, se rappelle son enfance par éclairs, par moments marquants. La mère y joue un rôle capital, cette mère qu'il fuira sur l'océan, mais à qui il reste passionnément attaché, comme à la petite maison de Rochefort. Ce texte est suivi de Prime jeunesse, beaucoup moins connu. Il commence quand Loti a treize ans et se termine sur son embarquement. ©Electre 2021

Le jeune officier de marine Julien Viaud, surnommé Loti depuis un voyage en Océanie, fut si séduit par la Turquie qu'il en adopta les coutumes. Il découvrit Istanbul grâce à un guide qui inspira son premier roman. A travers une sélection de textes de l'écrivain, l'auteure analyse le parcours de cet officier amoureux de l'Orient et dévoile à sa suite quelques secrets de Stamboul la magnifique.