R. Cayrol, directeur général de l'institut de sondages CSA, répond aux questions du journaliste P. Delannoy et replace dans leur contexte les problématiques de la presse et de l'opinion d'aujourd'hui et de demain. Il souligne les débordements et les imperfections, mais aussi les qualités et les possibilités d'évolution de la presse française.

Analyse de la montée en puissance du jugement dans la société contemporaine. L'auteure repère derrière la prétendue indifférence des publics une activité réelle et multiforme d'interpellation, d'examen qui concerne tous les domaines du vivre ensemble. Une démonstration appuyée sur de nombreux exemples : rôle des ONG, Sommet de la Terre, affaire du Clemenceau, etc.

Personne ne semble en douter: l'influence des médias est écrasante. Mais du côté des journalistes, on se montre volontiers sceptique. Tant de causes que l'on a cherché à défendre et qui ont tourné court ! A l'examen, la question ne se satisfait pas de réponses à l'emporte-pièce. Le pouvoir des médias suscite des convictions fortes, et contradictoires. Cet essai est donc animé d'une double ambition: tenter de découvrir dans l'histoire des idées les principaux jalons qui les expliqueraient. Et, puisque le débat n'est pas clos, instiller, face au foisonnement même de ces idées, un doute salubre.

Les usages et les effets contrastés des médias par et sur l'opinion publique et la société sont décryptés et visent à donner un aperçu mélangeant approche historique et contemporaine, sur des situations démocratiques ou autoritaires.