Victor Hugo, petit garçon, embrassait les lettres adressées à sa mère absente. Pendant vingt ans, Aragon croit qu’il avait une grande sœur, alors que celle-ci était sa mère… Lamartine corrigea le journal intime de sa mère. Madame de Vigny éleva son Alfred en le faisant se rouler nu dans la neige. Cocteau écrivait jusqu’à trois lettres par jour à sa mère. Rilke en voulait à la sienne de l’avoir élevé comme une petite fille… Les relations si particulières, si intimes, qui existent entre une mère et son enfant, nous permettent d’approcher ces poètes autrement et de les rendre plus vrais. Il y a de la tendresse, du soufre, de l’amour, parfois maladroit, souvent violent mais toujours fort, dans ces seize histoires à fleur de peau

Nous savons depuis Vladimir Propp que la forme d'un conte demeure plus stable que son message : leçon précieuse pour l'ethnologue. Elle inspire les dix études réunies ici : dégager ce que chaque version d'un conte qu'on trouve à travers l'Afrique entière, souvent aussi dans le folklore d'Europe ou du Proche-Orient, présente de commun avec toutes les autres et à la fois d'unique.

Médée, en tuant ses enfants, est une figure tragique et scandaleuse. Cette étude réinterprète la dimension universelle du mythe en faisant appel à la criminologie, la clinique infantile et les affaires familiales.