A la fin de la Première Guerre mondiale à Paris, se constitue le groupe des Six autour d'Erik Satie, puis Jean Cocteau. Au contact des écrivains de cette époque (Cocteau, Claudel, Apollinaire), les Six engagent leur production dans une voie qui privilégie la musique vocale sous toutes ses formes et écrivent près de 900 pièces apparentées au genre mélodique...

Les évocations musicales à travers les différents types de romans, nouvelles, contes ou journaux, voire la prose d'idée, promettent toujours des leçons riches et variées, qui éclairent la littérature elle-même, mais aussi l'art et la société. La méthode adoptée ici consiste à relever, entre fiction, réalité (du journal intime à la chronique publique) ou réflexions éparses (de l'essai à la théorie), tout ce que les romanciers, en tant que témoins ou amateurs d'art, tirent du phénomène sonore et de sa mise en scène. Cette étude se fonde sur l'examen d'une quarantaine d'écrivains majeurs (Rousseau, Chateaubriand, Balzac, George Sand, Hugo, Zola, Huysmans, Gide, Proust...). Elle débute dans la France des Lumières, qui voit ses écrivains concéder à la musique une place active, aussi bien dans les habitudes sociales que dans les débats esthétiques ; elle se clôt dans les années 1920, qui voient à la fois la publication des Faux Monnayeurs (aboutissement et fruit d'une conception qui se réclame de formules musicales) et la mort de Marcel Proust, dont A la recherche du temps perdu constitue un monument, également sous l'aspect des relations qui unissent musique et littérature