Au coeur de la Jordanie se trouve l'un des plus spectaculaires sites archéologiques du monde : la ville antique de Pétra, capitale du royaume des Nabatéens. Très mal connu jusqu'à une période récente, ce dernier a bénéficié des formidables progrès de la recherche archéologique, dont ce numéro des "Dossiers d’Archéologie" propose une synthèse.

Les auteurs antiques témoignent du rôle fondamental que jouèrent les Nabatéens dans le commerce transarabique entre l'époque hellénistique et l'époque romaine. Nul doute que la richesse et la monumentalité de la capitale du royaume, Pétra, devaient beaucoup aux revenus considérables générés par leurs activités de transporteurs et de marchands sur le tronçon nord des routes caravanières, entre l'Arabie du Nord-Ouest et la côte méditerranéenne.

Des déserts arabes au plateau fertile du Hauran, des côtes méditerranéennes aux steppes arides, en passant par les régions montagneuses jordaniennes et la mer Morte, le territoire nabatéens couvre une mosaïque de paysages offrant des ressources en eau et une biodiversité variées.

Avec l'annexion du royaume en 106, le territoire nabatéen devient la Provincia Arabia et intègre l'Empire romain. La nouvelle organisation administrative fait de Bosra la capitale provinciale. Si cette dernière dispose d'une urbanisation romanisée semblable à bien d'autres capitales provinciales, la romanisation de ce territoire vaste et éloigné de Rome est très contrastée.