En théorie, elles sont trop petites pour contenir le matériel nécessaire à la vie. Or, elle produisent de l'ARN, signe qu'elles ne sont pas inertes. S'agit-il alors d'une forme de vie minimale défiant les lois ? Polémique.

La déception fut grande quand, en 2008, les structures que l'on prenait pour des vestiges des toutes premières formes de vie se révélèrent n'être que des assemblages inertes de molécules. Mais les nanobactéries n'avaient pas livré tous leurs secrets...