Les étoiles comme le Soleil finissent leur vie en éjectant leur matière dans le milieu interstellaire. Les formes variées des nébuleuses qui en résultent dépendent des caractéristiques de l'étoile agonisante de sa composition, de son environnement stellaire comme de l'existence ou non d'un champ magnétique.

Les étoiles semblables au Soleil meurent en créant de délicates coquilles de gaz, les nébuleuses planétaires. Quels sont les mécanismes de leur formation ?

Illuminées de mille couleurs éclatantes, les nébuleuses planétaires comptent parmi les plus beaux spectacles que le ciel puisse réserver.

Nichées à proximité de l'écliptique, certaines petites nébuleuses se déguisent en planètes. C'est de bonne guerre quand les planètes elles-mêmes apparaissent parfois "nébuleuses".

A la fin de leur existence, de nombreuses étoiles, expulsant leur enveloppe gazeuse, s'entourent d'une nébuleuse planétaire. Une manière d'enrichir la Galaxie avec les éléments chimiques qu'elles ont synthétisés en leur sein, d'élargir le champ d'étude des astronomes et, surtout, d'offrir aux amoureux du ciel de nouveaux objets d'émerveillement !

Colorées, régulières ou biscornues, les nébuleuses planétaires enchantent les astronomes amateurs. Mais leur diversité contrarie les professionnels.

Depuis 2008, les détections de nébuleuses planétaires par des amateurs se multiplient. Non contents de repérer des candidates, ces passionnés participent désormais à leur confirmation officielle. Pascal Le Dû nous a ainsi réservé la primeur de sa nouvelle codécouverte : KnFE 1.

L'aspect irrégulier de la plupart des nébuleuses planétaires aurait pour origine... des planètes. Ou de très petites étoiles. Un scénario qui devrait se produire autour du Soleil d'ici 5 milliards d'années.

Parfois surnommée l'Oeil de Dieu à cause de sa forme, la nébuleuse planétaire Helix est le témoignage spectaculaire de l'agonie d'une étoile semblable à notre Soleil.

Seule une petite partie des nébuleuses planétaires de la Galaxie est connue. Il y a là un large champ d'exploration pour les astronomes amateurs. Débusquer ces délicates coquilles de gaz, vestiges d'anciens soleils, est à la portée des observateurs aguerris. Pour preuve, la découverte récente réalisée par un trio alsacien.