Claude Nicolet a grandi à Marseille dans les années 1930, à l'heure de la montée des fascismes. Il a été élevé dans un milieu laïque et profondément républicain. Son enfance portait déjà le double sceau qui marquera son parcours : la Rome antique et l'engagement civique.

Alors que les Français semblent douter du bon fonctionnement de leurs institutions, Claude Nicolet affirme que, aujourd'hui comme à la fin du XIXe siècle, c'est principalement l'école qui doit transmettre les valeurs de la république.

Pour la première fois les projecteurs sont dirigés vers la masse des humbles citoyens de la Rome républicaine.