Le 19 septembre 1940, Witold Pilecki, alias Tomasz Seraflnski, se laisse volontairement arrêter lors d'une rafle à Varsovie. La mission de cet officier de cavalerie, membre de la Tajna Armia Polska (l'Armée secrète polonaise), est d'infiltrer le camp de concentration d'Auschwitz, d'y organiser un réseau de résistance, de collecter des renseignements et d'organiser un soulèvement. A l'époque, Birkenau n'existe pas encore et la conférence de Wannsee n'a pas eu lieu.