Quand Drusilla, la soeur de l'empereur et son unique amour, meurt, tous croient que Caligula est devenu fou, tant il est tyrannique et lunatique. Obsédé par la quête de l'impossible, il déchaîne l'anarchie sur son palais et ordonne des exécutions arbitraires, vivant sa liberté aux dépens de celle des autres, allant même jusqu'à inciter ses sujets à son propre meurtre.

L'empereur délirant a inspiré beaucoup de tyrans fictionnels, mais seuls Dumas et Camus l'ont nommément évoqué.