La fin du XVIIIe siècle a toujours tenu une place particulière dans les histoires de l'avènement de la modernité. De Paris à Patna, en passant par le Bengale et Boston, les hommes de l'époque étaient persuadés de vivre un âge des révolutions. Des décombres de l'Ancien Régime semblait émerger un nouvel ordre séculaire. Des changements considérables étaient à l'oeuvre dans le commerce, l'industrie, l'armement, les transports, le gouvernement et la finance. Le fait que ces bouleversements procédaient tous d'un seul et même séisme n'était pas évident.