Avant l'ère moderne, les partis étaient des coteries, des factions au service de la conquête du pouvoir par un homme. Avec l'avènement du suffrage, ils s'organisent, se structurent autour d'idées, de programmes visant à donner des réponses aux interrogations des sociétés, et tentent de fédérer les intérêts de groupes divers pour accéder au pouvoir. Mais avec la mondialisation et la fragmentation des sociétés contemporaines, ce modèle semble radicalement remis en cause.