Né en Guadeloupe d'une esclave métisse et d'un colon blanc en 1760, le peintre eut une trajectoire hors du commun, au point de devenir un incontournable des Salons parisiens avec ses grandes fresques officielles reflétant les tourments de l'époque - et les siens. Sa renommée s'est pourtant éteinte en même temps que sa personne, en 1832, quand s'imposa le romantisme. Le musée du Louvre le sort d'un injuste oubli.