En 1984, J.-L. Nancy projette une étude sur les positions politiques controversées de M. Blanchot dans les années 1930. Afin de préparer ce travail, il contacte ce dernier par courrier, et quelques échanges épistolaires s'ensuivent. M. Blanchot décide finalement d'écrire une sorte de déclaration préliminaire à un entretien futur autour de son passé politique.

Valère Staraselski, romancier et essayiste, est également l'auteur d'Aragon l'inclassable et d'Aragon, l'invention contre l'utopie.

Pourquoi rééditer ce petit livre paru en 1972 alors que nous vivons à une époque marquée par un désenchantement généralisé à l'égard des intellectuels? Parce qu'il était nécessaire de rappeler la définition de l'«intellectuel universel» défendue par Sartre. Comme celle-ci a été souvent caricaturée, il fallait revenir à la source et mettre en relief ses lignes de force. Jean-Paul Sartre pose ici trois questions importantes – et tente d'y répondre : qu'est-ce qu'un intellectuel? Quelle est sa fonction? L'écrivain est-il un intellectuel? Point de repère pour comprendre ce que sont devenus les intellectuels depuis les années 1970, ce plaidoyer offre aussi des arguments à ceux qui veulent encore défendre leur cause aujourd'hui.