S'appuyant à la fois sur les travaux et les conceptions de la psychologie expérimentale et sur l'étude des styles traditionnels, E. H. Gombrich s'efforce de dégager une définition de la créativité artistique et de définir la part qui revient au spectateur dans la conceptualisation de l'oeuvre d'art et dans l'inévitable évolution des théories comme des styles.

Essai sur la filiation artistique née de la question : qui est l'auteur d'un tableau ?, et de cette double hypothèse : l'écrivain (Diderot, Balzac, Breton) le juge ou l'invente ; le peintre (Fragonard, Cézanne, les surréalistes) l'exécute et l'adopte.

L'ophtalmologiste étudie les modes de représentation picturale de la transparence, des ombres, des effets de lumière, etc., depuis l'Antiquité.