Le régime de Vichy occupe une place centrale dans la mémoire française de la Seconde Guerre mondiale. Dictature charismatique née de la défaite de 1940, le régime, sous couvert du maintien d'une souveraineté française fait rapidement le choix de la collaboration avec le Reich hitlérien, secondant les nazis dans la mise en place de la Solution finale et dans la traque des résistants.

Qu'est-ce qui a bien pu faire que le Pétain de 1917 soit chargé d'honneurs et celui de 1940 de déshonneur ? La vie de Pétain apparaît à Michèle Cointet comme un laboratoire des rapports de l'homme et du temps.

Lorsqu'il accepte, en 1940, de faire "le don de sa personne" à la France, le vainqueur de Verdun a 84 ans. Et plus forcément toute sa raison.

Quelle est la responsabilité des généraux français dans la débâcle de juin 1940 ? Les panzers allemands étaient-ils irrésistibles ? Le Blitzkrieg était-il un scénario sans failles ? Contre les idées reçues, retour sur la défaite française.

Chaque 23 juillet, date anniversaire de la mort du maréchal, chef du régime collaborationniste de Vichy, une cinquantaine de ses admirateurs se pressent toujours autour de sa tombe, sur l'île vendéenne. Un mort bien encombrant pour la municipalité.

Complot ou suicide ? Le 10 juillet 1940, l'Assemblée nationale vote les pleins pouvoirs à Philippe Pétain, se sabordant et laissant place à un régime autoritaire et liberticide.

En se faisant le chantre de la proposition de Hitler de restituer les cendres de l'Aiglon, le ministre pense s'imposer face au Maréchal... il va tomber sur un vieillard de 84 ans, beaucoup plus retors que lui.

1973 : un commando subtilise le corps de Pétain inhumé à l'île d'Yeu. Un documentaire de France 3 revient sur ce rocambolesque enlèvement.

Cinquante après le procès de Pétain, les Français s'interrogent sur la politique antisémite de Vichy et les responsabilités du maréchal. Ces accusations ne figuraient pas au dossier en 1945 et alimentent depuis un "autre procès" - posthume cette fois.

Avec son discours du 30 octobre 1940 sur la collaboration, le maréchal Pétain ne mesure pas le sens péjoratif que va prendre ce mot. A sa suite, hauts et simples fonctionnaires, leaders politiques, artistes, écrivains et journalistes, petits artisans et grands industriels vont, par conviction, obéissance ou lucre, se mettre au service du vainqueur. Quelles qu'en soient les conséquences. Au mieux, ils se feront collaborateurs, au pire collaborationnistes... En un mot, collabos.