A travers l'analyse des textes allant de la fin de la République au Principat d'Auguste, l'auteur se propose de vérifier la validité du concept d'idéologie dans la société romaine. Sous la République, le droit à commander relevait plus de la vertu et de l'appartenance à une gens illustre que d'une vision de l'avenir, d'un dessein communautaire. Ce qui était demandé aux dirigeants, c'était d'assurer le bon fonctionnement des institutions et la sécurité des citoyens. Le monde romain se refusait à imaginer une société autre. Lors d'une crise, il s'agissait de restaurer, non de proposer.