En mai 2000, un alignement approximatif de 5 planètes avec le Soleil avait fait annoncer la fin du monde à quelques prophètes. D'autres en parlent à nouveau pour la fin de l'année. En mars dernier, on a pu voir Vénus et Jupiter proches l'une de l'autre, presque alignées avec la Terre. Mais que sont ces alignements planétaires ? Peut-on les prévoir ? Ont-ils une influence sur la Terre ? Et quel est leur intérêt pour les astronomes ?

Certains objets célestes sont timides. Prenez la planète Vénus : couverte d'épais nuages, elle cache sa surface à tout observateur terrestre, même le plus doué. Un problème similaire existe pour Titan, l'une des lunes de la planète Saturne. Dans les deux cas, pas la peine d'espérer une éclaircie, une trouée dans les nuages qui permettrait de jeter un oeil indiscret sur la surface : il n'y en a jamais ! Comment réussit-on malgré tout à dessiner des cartes de leur surface ?

Certains astronomes en sont convaincus : il existerait une neuvième planète au-delà de Neptune. La présence de cette "planète X" leur est suggérée par les orbites très particulières d'objets lointains . Plus petite qu'une géante gazeuse, elle serait dix fois plus massive que la Terre. Sa traque ne fait que commencer.

Des centaines de systèmes planétaires ont été détectés, ailleurs dans la Galaxie. Et les découvertes ne font que commencer. Nul doute qu'elles s'étendront un jour à l'ensemble de la Voie lactée.

Un reflex, un petit téléobjectif et une monture motorisée suffisent pour capter nébuleuses ou galaxies. Et si vous désirez saisir les plus fins détails des astres du ciel profond, placez votre boîtier au foyer d'un télescope...

Ils se tiennent par la barbichette et le premier qui rira...Soumis à la dure loi de la gravitation, planètes et satellites ne communiquent qu'à grands coups de tapettes. Plaies, bosses et maux d'orbites garantis.

Mars la belliqueuse s'empare de la nuit et chasse du firmament les autres planètes. Jupiter et Saturne fuient vers le Soleil et rejoignent Mercure dans les lueurs du crépuscue, alors que Vénus devient très matinale [...].

Quand les cinq planètes visibles à l'oeil nu sont regroupées dans la même région du ciel, et que la Lune leur rend visite, il faut s'attendre à une série de chassées-croisés spectaculaires.