L'histoire de la politique culturelle française, de Louis XIV à la Ve République, est mise en perspective avec son organisation contemporaine, les textes de référence qui l'orientent, les données législatives et économiques qui la sous-tendent. Cette synthèse fait également le point sur la révision générale des politiques publiques et la démocratisation de l'usage des biens culturels.

Une synthèse introductive qui situe la place qui revient à l'analyse de la culture en tant que telle, en la démarquant de perspectives qui lui sont traditionnellement associées : anthropologie culturelle, économie de la culture, histoire de l'art, philosophie esthétique, etc.

Qu'il soit monarchique, impérial ou républicain, le pouvoir en France s'est accaparé, au nom d'une mystique nationale, la protection d'un patrimoine artistique et l'encouragement à son enrichissement. Cela s'est appelé la "politique culturelle". Mais ce mythe aujourd'hui se fissure. En explique les raisons, analyse le rôle des instruments nationaux, régionaux, administratifs et privés, qui agissent au nom de cette politique et la part qu'y prennent les associations, en mal de subventions, et les artistes, en voie de précarisation. S'interroge également sur l'avenir d'une telle politique à l'heure de la concentration des industries de loisirs, de la civilisation télévisuelle de masse, des limites de l'intégration culturelle butant sur les inégalités sociales scolaires.