En 966, Mieszko, le chef des Polanes, tribus païennes, accepte le baptême. C’est l’entrée d’un peuple slave dans l’Europe chrétienne et le début d’une dynastie, les Piast, régnant sur ce qui va devenir le royaume de Pologne. Cracovie, centre du pouvoir depuis le XIIe siècle, témoigne, aujourd’hui encore, de sa puissance médiévale. En 1386 le mariage entre Hedwige, reine de Pologne, et le grand-duc de Lituanie Jagellon scelle l’union personnelle des deux États, qui vont se fondre en une seule république en 1569.

Le 1er septembre 1939 l’Allemagne nazie envahit la Pologne. C’est le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Le 17 septembre, conformément au pacte germano-soviétique, l’URSS envahit l’est du pays. Le gouvernement s’exile à Londres. Le pays de nouveau rayé de la carte devient partie intégrante du Reich. C’est dans ce Gouvernement général de Pologne que les nazis installent, à partir de la fin 1941, les centres de mise à mort où seront assassinés plus de 5 millions de Juifs européens. Parmi eux, 2,9 millions de Juifs polonais. Mais la Pologne tient.

Après la guerre, la Pologne passe dans l’orbite de l’Union soviétique. Elle va peu à peu se dessiner une voie à part dans le bloc de l’Est. En 1956 un grand mouvement étudiant et ouvrier remet en cause le régime. Le multipartisme est autorisé. Gomulka, revenu au pouvoir, laisse souffler un vent de liberté. Les protestations et grèves des années 1968 et 1970 secouent encore le régime, jusqu’aux dix-sept jours grève des chantiers navals de Gdansk, en 1980. Le 31 août le pouvoir cède. Avec la légalisation de Solidarnosc, premier syndicat libre non communiste, l’Union soviétique se fissure.