Cet ouvrage confronte les différentes versions historiques, celle des Tahitiens face aux explorateurs européens et celle des Européens eux-mêmes. Puisant ses sources dans la tradition orale tahitienne, dans les archives écrites et picturales européennes ainsi que dans l'artisanat tahitien, l'auteur montre à quel point les divers mythes se recoupent et s'entremêlent.

En 1528, une armée de conquistadors partie à la conquête de la Floride fut engloutie dans le continent nord-américain. Seuls quatre survivants hallucinés revinrent, presque dix ans plus tard, en terre chrétienne. L'histoire de Cabeza de Vaca et ses compagnons, dont un esclave noir marocain, est celle d'hommes démunis confrontés à un monde radicalement étrange qu'ils durent apprendre à apprivoiser pour survivre. C'est une histoire de violences et de terreurs, un voyage au cœur des ténèbres, mais c'est aussi l'histoire d'une rencontre et d'une initiation. Une expérience humaine bouleversante. L'historien américain Andrés Reséndez raconte dans cet ouvrage l'une des plus extraordinaires aventures survenues lors de la conquête des Amériques à ses débuts.