En 1912, À la recherche du temps perdu est écrit, Proust a déjà la matière d'environ trois gros volumes et se prépare à publier Du côté de chez Swann. Il s'agit pour lui de trouver un éditeur et il demande conseil à un autre écrivain, Louis de Robert. Quoique très mondain, il ne parvient pas à trouver d'éditeur, victime de sa réputation. On connaît la suite : refusé partout, Proust se décide à financer lui-même l'édition et Du côté de chez Swann paraît chez Grasset dans le dernier trimestre de 1913, à compte d'auteur. « Le premier ami de Swann », comme disait Proust, a réuni une première fois en 1925, dans Comment débuta Marcel Proust, les lettres de Proust cherchant désespérément un éditeur. Il s'agit d'un document exceptionnel sur la genèse d'un chef d'oeuvre absolu.

Poète prolixe, dandy excentrique et mondain superbe, Robert de Montesquiou est moins connu pour son œuvre, oubliée, que pour celles qu'il a inspirées. Muse d'un nouveau genre, on le retrouve ainsi sous les traits du baron de Charlus, figure centrale de la Recherche du temps perdu. De 1893 à 1921, Marcel Proust et celui qu'il appelle son « Maître », dont il se dit le « disciple » fervent et charmé, ont échangé plus de 300 lettres. Nourrie d'admiration et de jalousie, cette correspondance donne à lire une très belle réflexion sur l'inspiration et la création littéraires.