Alors que l'idée même de l'inconscient est encore dérangeante, l'auteur, psychanalyste, raconte les paroles de certains de ses patients, des fragments de leur vie, de leurs voyages intérieurs, de leurs errances, de leur progression et leur mieux-être. Son message : il est bénéfique de raconter aux autres ses propres histoires extraordinaires afin de faire sauter le tabou de l'inconscient.

Philosophe et historien, M. Borch-Jacobsen reconstitue l'histoire des patients de S. Freud, même ceux sur lesquels celui-ci n'écrivit pas ou très peu. Ces trente portraits éclairent la pratique clinique effective du fondateur de la psychanalyse et évoquent la Vienne de la fin de l'Empire austro-hongrois.