Les légendes vont bon train sur Philippe d'Orléans, le Régent libertin, immortalisé par le film de Bertrand Tavernier ℗ Que la fête commence ® ... Mais une des plus tenaces est sa réputation de prince libéral, venue d'une expérience politique singulière : la polysynodie.

Son époux, Napoléon III, battu à Sedan le 1er septembre 1870, est aux mains des Prussiens. La régente, pour peu de temps impératrice des Français, doit songer à son salut au moment où les députés proclament la déchéance du Second Empire.