Voici la première investigation de terrain de dimension mondiale consacrée à la déforestation. De juillet 1989 à l'été 1991, en Amazonie brésilienne, en Equateur et au Zaïre, en Indonésie, V. Tardieu a comparé les mécanismes de la déforestation et les problèmes culturels qui y sont liés.

Recensement des fruits et graines de près de 330 espèces de plantes appartenant à 58 familles. Un guide permettant de découvrir les plantes à l'origine de ces étonnants pépins, leur provenance, leurs noms mais également les croyances et les symboles auxquels ils se réfèrent.

Pour expliquer l'inégalité économique entre les pays tropicaux et les pays au climat tempéré, l'auteur propose une hypothèse biologique, fondée sur la sensibilité de l'homme aux variations de longueur des jours. Elle expliquerait les comportements, les structures psychologiques et les constructions sociales. Une réflexion qui allie connaissances bioclimatiques, anthropologiques et économiques.