L'auteur remonte jusqu'au XVIe siècle pour retrouver, au sein du monde colonial, l'origine des notions de crime et de réparation. Il évalue les préjudices subis tant par les peuples autochtones d'Amérique et du Pacifique, que par les Africains et les Noirs de la diaspora, pour établir ensuite la portée et les limites des demandes actuelles de politique de réparation.

Ces dernières années, la montée des actions en responsabilité civile visant à réparer les crimes de l'histoire amène à s'interroger sur une nouvelle façon de panser les plaies de l'histoire, et sur le rôle de l'argent dans la justice contemporaine, tout en en soulignant les problèmes et les limites.