Tous les éléments sont réunis pour aborder l'écriture d'un roman policier : choisir entre les différents genres, caractériser les personnages principaux, structurer le récit, éviter les lieux communs, ménager le suspense.

À travers un échantillon représentatif du roman policier des années trente, la critique de Régis Messac reconstitue l'histoire de cette période de transition, qui voit l'émergence du roman noir américain. Le recueil replace soixante-quinze ouvrages dans le contexte de leur apparition. Il offre un regard cohérent, qui s'avère toujours d'actualité, sur une production littéraire en constante évolution. Messac ne se trompe pas lorsqu'il s'agit de marquer en quoi les romanciers devenus célèbres depuis se distinguent de la médiocrité ambiante. Mais au-delà de la sûreté de son jugement, l'auteur du « Détective Novel » nous fournit de précieuses informations sur la littérature policière de l'immédiat avant-guerre. Talent ou incapacité des auteurs, insanité des traducteurs, « imbécillité des éditeurs qui font un sort à des médiocrités et négligent des chefs-d'oeuvre... » Tout ici est passé au crible. Aucune condescendance n'est de mise. Régis Messac « dégonfle les gloires soufflées, les réputations en toc et dit leur fait aux éditeurs par trop bêtes ou par trop illettrés ».

Aujourd'hui, le genre policier s'aventure et fleurit loin, bien loin souvent de son origine narrative classique : le crime se chante, se dessine et se peint, se met en scène, jouxte la littérature d'enfance autant que la nouvelle fantastique, se fait loufoque ou bien nous glace le sang... En un mot, le crime contamine toutes les formes de la fiction contemporaine.Et c'est là l'idée forte de ce livre : en un siècle et demi, à mesure que s'éloignait l'ancien canon des frontières du littéraire, le dire policier est devenu la mère de tous les récits. Il leur a transmis son esthétique, ses propres registres d'attente et de réception, et il imprime son rythme (énigme-leurres-indices-résolution partielle-dénouement) à la posture mentale de générations entières.En terme de problématologie (Michel Meyer), on peut dire que la procédure criminelle est à la fois du côté de la question (comme la science-fiction) et de la réponse (comme le mythe) et que, ainsi, elle nous constitue en sujet lyrique, contrairement à bien d'autres créations de la modernité.Oui, tout se passe comme si l'oeuvre criminelle savait trouver en nous une forme d'acquiescement fasciné, d'addiction sans retour, consumés que nous sommes par le feu noir.Isabelle- Rachel Casta est professeur de littérature à l'université d'Artois; spécialiste des oeuvres noires, tant criminelles que fantastiques, elle a écrit de nombreux articles sur la dark fantasy, la sérialité et les sagas vampiriques et à publié récemment Nouvelles Mythologies de la mort.

Auteur de plusieurs ouvrages de référence sur le cinéma américain, et notamment le film noir, fondateur de la revue Polar, lauréat du Ellery Queen Award en 1997, et surtout éditeur des auteurs les plus prestigieux du genre aux Éditions Rivages, François Guérif est aujourd'hui sans doute l'un des plus grands spécialistes français du roman policier. Au fil de ces entretiens à bâtons rompus avec le journaliste Philippe Blanchet, François Guérif revient librement sur la genèse du polar, de Conan Doyle à Agatha Christie, sur les premiers classiques modernes (de Dashiell Hammett à Raymond Chandler) et sur les grands auteurs actuels. Tout au long de ce livre à la fois érudit et passionné, il analyse les principales étapes du genre. Évoque sa carrière, ses coups de coeur (David Goodis, James Cain, Jim Thompson), ses amitiés (Léo Malet, Jean-Patrick Manchette, Robin Cook, James Ellroy...), ses souvenirs et ses livres de chevet.