Une soixantaine de satellites dédiés à l'observation de la Terre survolent aujourd'hui notre planète. Leur mission : surveiller les continents.

Prises par satellite, retravaillées et colorisées par ordinateur, ces images sont stupéfiantes. Support pour l'analyse et la prévision scientifiques, elles offrent aussi le spectacle psychédélique de la Terre en pleine activité.

Pour la première fois, des satellites ont fourni une "image" de la topographie de la quasi-totalité des fonds océaniques.

C'est une petite révolution. Pour la première fois, le lancement d'un satellite scientifique, XMM en l'occurrence, vient d'être assuré.

Les étoiles et l'Univers, tels sont les objectifs des deux satellites européens parés au lancement ce mois-ci. Herschel, le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace, tentera de percer les secrets de la naissance des étoiles. Planck, lui, entreprendra la carte la plus précise de la première lumière émise par l'Univers

Le premier satellite automatique dédié à l'étude de l'effet d'une diminution très importante de la gravité - ce qu'on appelle la microgravité - fut lancé en octobre 1973. Ce lancement inaugurait une série de 11 biosatellites de la série BION d'une durée de vol de 5 à 22 jours. Il y a deux ans, BION M 1 a constitué un nouveau départ pour ces biosatellites. De nombreuses agences et laboratoires participèrent à ces vols avec des études portant sur la cellule, les insectes, les poissons, les amphibiens, les reptiles ou les mammifères (rongeurs, singes Rhésus).