Au tournant de la Seconde Guerre mondiale, les sociologues et autres penseurs diversifient les échelles d'observation de la société. Certains descendent au niveau des interactions pour voir comment la vie sociale se construit au quotidien tandis que d'autres explorent les logiques spécifiques des organisations. Des débats cruciaux émergent: l'individu est-il entièrement déterminé par les structures sociales, ou bien a-t-il des marges d'action ? Quelle place accorder à la rationalité dans l'explication des phénomènes sociaux ?