De ce côté-ci de la Manche, nous connaissons depuis longtemps le premier des deux livres d’Edward John Trelawny, les célèbres Mémoires d’un gentilhomme corsaire (1831) (Phébus, 1989), que, pour leur part, les Anglais rangent parmi les meilleurs récits d’aventures et de mer jamais publiés chez eux. Avec ses Derniers jours (1858), dont voici la première traduction en français, Trelawny ressuscite, trente-cinq ans après l’avoir vécu, le deuxième grand épisode de sa vie. Au contact quotidien des deux plus grands poètes de son temps, Trelawny traverse cette fois une aventure surtout intellectuelle et humaine — et dont la brièveté même accroît l’intensité. Si, à l’égard de Byron, dont il trace un portrait extraordinairement vivant, ses sentiments sont plus ambivalents et son jugement plus réservé, il tient sans conteste les six mois passés avec Shelley en 1822 pour le sommet de son existence. De par l’accord qui s’établit dès leur rencontre entre leurs deux personnalités, il se dégage, à la lecture de son récit, comme un parfum de sérénité, de plénitude, sans que jamais pourtant Trelawny n’emploie ces mots ni ne cherche à analyser. Il raconte simplement un instant de sa vie parmi un petit groupe d’Anglais exilés comme lui en Italie, mais qui avec le recul du temps se pare dans son esprit d’un halo idyllique. Pour lui, et jusqu’à la fin, avoir connu Shelley, avoir été son ami restera la grande affaire de sa vie...

Adoptant la forme romanesque, A. Maurois retrace la biographie du grand poète romantique anglais.

Présente une biographie de Percy Bysshe Shelley (1792-1822), poète de la seconde génération romantique dont la vie fut marquée par ses engagements philosophiques, religieux, politiques ou amoureux, mais dont la brièveté ne lui permit pas d'obtenir la reconnaissance et le respect.

Récit en image des frasques de la jeunesse de Mary Shelley, de la vie dissolue et débridée du poète Percy Shelley, qui lui offrit son nom, et de celle de leur ami commun, lord Byron. S'ils ont donné ses lettres de noblesse à la littérature romantique anglaise du début du XIXe siècle, leurs destins furent encore plus exaltés que leurs oeuvres.