Ces gros animaux débonnaires ne sont plus représentés que par 4 espèces. De nombreuses formes fossiles sont pourtant connues mais la vulnérabilité de ces animaux a sans doute contribué à leur faible biodiversité actuelle. L'homme a d'ailleurs exploité sans scrupules l'absence d'agressivité et la nonchalance de leurs mouvements en exterminant en exactement 27 ans le plus gros représentant du groupe, la rhytine. Bien que protégés, les Siréniens actuels sont toujours chassés pour leur chair savoureuse et sont menacés de disparition.