L'histoire de l'Eglise médiévale est marquée par un processus de matérialisation du spirituel qui se caractérise notamment par la valorisation des édifices de culte, la légitimation de la valeur transitive des images manufacturées, la justification des possessions temporelles et la judiciarisation de l'institution ecclésiale. La période comprise entre le IXe et le XIIIe siècle constitue une étape décisive dans ce processus, mais on peut le suivre dès l'âge de Constantin et l'observer encore au temps de la Contre-Réforme.