4ème de couv. : "Faute d'avoir pu fonder un journal littéraire honnête et libre comme il en existait outre-Manche, Stendhal a collaboré de 1822 à 1829 à divers organes de presse britanniques : la Paris Monthly Review, le New Monthly Magazine, le London Magazine. L'ensemble de ses articles fut longtemps connu, grâce aux éditions du Divan, sous l'appellation de Courrier anglais. Keith G. McWatters, à partir de 1980, en fixa plus rigoureusement le corpus. Dernière édition en date : celle de Renée Dénier, sous le titre Paris Londres, Stock (1997). A ces chercheurs, l'ensemble d'études présentées ici est une forme d'hommage. En signant certaines de ses chroniques PNDG («Petit Neveu de Grimm»), Stendhal s'affiche comme descendant d'un Allemand qui, dans sa Correspondance littéraire, avait renseigné (en français) le public étranger sur la vie des idées à Paris. Loin de céder à un «patriotisme d'antichambre» Stendhal explique la France à ses vainqueurs de Waterloo. Lui-même s'inclut dans le propos : rapide, piquant, flippant comme on le qualifiait à Londres, incurablement voltairien pour dégonfler les solennelles impostures qui occupent le devant des tréteaux. Français superlatif il entre à fond dans l'image stéréotypée que les Anglais peuvent en avoir, mais fait servir cette quintessence d'ironie et d'esprit (forcément «mauvais») à illustrer les travers d'une nation dont il ne s'excepte pas. Le «journaliste» fait aussi ses gammes de romancier : dans Armance («Quelques scènes d'un salon de Paris en 1827») et dans Le Rouge et le Noir («Chronique du XIXe siècle») s'affinent une peinture des ridicules et une histoire du présent que la presse britannique lui a permis de mettre si brillamment en chantier. "

Jean Lacouture, l'un des meilleurs biographes français contemporains, propose ici un portrait insolite d'Henri Beyle, dit Stendhal. C'est le Beyle voyageur, l'écrivain de génie parc ourant l'Europe, de la Prusse à l'Italie, dans le sillage de la Grande Armée napoléonienne. Ce voyageur-là, qui n'a pas trente ans et qu'on n'appelle pas encore Stendhal va de découverte en découverte et d'amours passionnées - notamment pour la belle Mina de Griesheim -, en découverte de Mozart qui est pour lui "la quintessence de l'âme du Nord". Dans un livre précédent, "Montaigne à cheval", Jean Lacouture avait mis pareillement ses pas dans ceux de l'auteur des "Essais" et enthousiasmé de très nombreux lecteurs, en France comme à l'étranger. C'est peu de dire, en effet, que Stendhal fut l'un des écrivains français les plus passionnément "voyageurs". Grâce à son cousin Daru, futur ministre de Napoléon, il découvre très jeune l'Italie (pour laquelle il s'enthousiasme) et s'engage dans les dragons. Bientôt démissionnaire, il doit attendre 1806 pour s'expatrier dans l'administration impériale, d'abord à Brunswick, puis à Vienne, en 1809, et à Moscou, en 1812. Il écrit ses Lettres sur Haydn, publiées en 1815 sous un nom d'emprunt. Sans emploi à la chute de l'Empire, lassé d'attendre vainement un poste en Italie, il passe sept ans de liberté (entre 1814 et 1821) seul à Milan, où il rédige une Histoire de la peinture en Italie (1817) et un livre de voyage, Rome, Naples et Florence (1817 et 1826), signé "M.de Stendhal, officier de cavalerie". Revenu en France en 1821, il publie l'année suivante De l'amour, inspiré d'une de ses nombreuses passions malheureuses. Mais ses voyages ne s'arrêteront pas là. Envoyé par la monarchie de Juillet comme consul à Civitavecchia, il se raconte infatigablement dans ses Souvenirs d'égotisme (1892) et la Vie de Henri Brulard (1890), qui, comme ses deux romans inachevés...

L'oeuvre de Stendhal s'organise autour de trois pôles magnétiques : les femmes aimées, Napoléon et l'Italie. C'est en Italie en effet, pays réel et territoire mythique, que se cristallise sa passion du naturel, de l'énergie, de la musique, du coeur, antidotes de la vanité française et de l'ennui démocratique. L'oeuvre de Stendhal s'organise autour de trois pôles magnétiques : les femmes aimées, Napoléon et l'Italie. C'est en Italie en effet, pays réel et territoire mythique, que se cristallise sa passion du naturel, de l'énergie, de la musique, du coeur, antidotes de la vanité française et de l'ennui démocratique.

On le sait moins mais Stendhal était l'écrivain préféré de Jean-Paul Sartre et pourtant, c'est à Gustave Flaubert qu'il consacra une vaste étude, L'idiot de la famille. Leur lien est plus profond que d'apparence car Stendhal et Sartre, à un siècle d'intervalle, essaient de répondre à la question capitale qui se pose à l'homme moderne : quel comportement adopter après la mort de Dieu ? Ou plutôt, pour ces deux penseurs athées : comment vivre heureux et digne dans un monde sans Dieu ? Pour montrer les convergences d'approche, Paul Desalmand met en parallèle les vies (amours et carrières), les pensées (le problème de la liberté), les morales (Que faire ? Que peut-on espérer ?) de ces deux grands noms de la littérature. Et envisage même la possibilité de voir en Stendhal un précurseur de l'existentialisme...

4ème de couv. : "Je n'ai aimé avec passion en ma vie que Cimarosa, Mozart et Shakspeare. A Milan, en 1820, j'avais envie de mettre cela sur ma tombe. Je pensais chaque jour à cette inscription, croyant bien que je n'aurais de tranquillité que dans la tombe. Je voulais une tablette de marbre de la forme d'une carte à jouer. Errico beyle milanese Visse, scrisse, amô Quest' anima Adorava Cimarosa, Mozart e Shakspeare Mori di anni... il .... 18.. "